Cuaderno de bitácora

Astronomía urbana

Hoy en día, es imposible observar más de un centenar de estrellas desde las grandes urbes y al ritmo actual es muy posible que dentro de poco sólo se puedan ver una o dos decenas como ocurre en Madrid y Barcelona. ¿Se convertirá la observación de la Osa Mayor (el Carro) en una aventura similar a la de observar la Galaxia de Andrómeda hoy en día?

La contaminación luminosa

Esta situación no es sólo preocupante en las ciudades sino que están poniendo en grave aprieto la calidad del cielo en los lugares más alejados del campo.

La contaminación luminosa supone un problema ecológico y suele ser signo inequívoco de derroche energético, y por tanto, económico. No sólo nos deja sin estrellas sino que además amenaza a la flora y fauna acostumbrados a la oscuridad. La irrupción de la luz en ámbitos naturales, cambia los hábitos de los insectos y de esta forma se rompe el ciclo de la vida en esas zonas. Además, algunas de las bombillas son residuos peligrosos: en España anualmente van a parar a los vertederos 800 kilos de mercurio.

El grupo ecologista Greenpeace y la Agrupación Astronómica de Madrid realizaron un estudio detallado de la capital del Estado español. Sus datos demuestran que, utilizando farolas y bombillas de consumo eficiente en las carreteras, sólo el Ayuntamiento podría ahorrarse 2.500 millones de pesetas cada año. En La Palma, donde la población es menor, los municipios también están ahorrándose varios millones de pesetas anuales sólo con utilizar luminarias diseñadas para enfocar toda la luz hacia el suelo y no dejar que se escape hacia el cielo.

Una idea que debe quedar clara al resto de la población es que los astrónomos no estamos pidiendo que se apaguen las ciudades, todo lo contrario. Quieren que estén mejor iluminadas. Pero una zona muy iluminada no es necesariamente un lugar bien iluminado. Las farolas con bombetas redondas, cuya bombilla queda totalmente al descubierto, envían la mitad de su brillo directamente hacia el cielo: de cada 100 pesetas de electricidad de esa farola, como poco 50 están siendo desperdiciadas. En otros lugares, las farolas bajan la intensidad de las bombillas pasada la medianoche.

Quizás aletardos por el efecto California, las administraciones y los políticos son cada vez más conscientes de la necesidad de ahorrar electricidad mediante el uso de un alumbrado público eficiente y eficaz. En Cataluña, donde el atractivo astronómico no es comparable al de Canarias, ya tienen en marcha una ley aprobada por su parlamento para regular la contaminación luminosa. En Andalucía, también están preparando otra ley similar.

Observando desde la ciudad

¿No hay esperanza alguna para un observador urbano? ¡Por supuesto que sí! Aún siendo difícil, la astronomía aficionada desde una ciudad no es del todo imposible, y de hecho, con un poco de esfuerzo, se pueden observar nebulosas, galaxias o cúmulos. La astronomía "casera" es mucho más productiva que la realizada cada ciertos fines de semana. Aunque la calidad de los cielos sea mucho menor, es más beneficioso trabajar de forma constante.

Al contrario que con buenos cielo, los astrónomos urbanos, recomiendan trabajar con telescopios pequeños, ya que los grandes recolectan más luz, pero también mayor cantidad de contaminación luminosa. Hay algunos trucos para minimizar la luz espuria recogida por nuestros telescopios.

Lo primero que debemos distinguir lo que es la contaminación luminosa ambiental y contaminación luminosa atmosférica. La ambiental está directamente provocada por fuentes de luz cercanas, como las lámparas del vecino o las farolas de nuestra calle. La atmosférica es fruto de la acción combinada de todas las luces de nuestra ciudad y produce una campana de polución luminosa visible a varios kilómetros. La contaminación luminosa ambiental es evitable, no así la atmosférica.

Para evitar la polución ambiental, podemos construir una especie de observatorio de bajo presupuesto utilizando sábanas, mantas o cartones que oculten la luz que nos llega horizontalmente. De esta forma también acostumbramos a nuestros ojos a una mayor oscuridad y evita los reflejos innecesarios en los oculares. Además, podemos hacer escudo anti-misi... quiero decir, anti-luminosidad extendiendo artificialmente nuestro telescopio con un tubo de cartulina.

Y ahora, ¡a observar! Junto a estas líneas, se puede encontrar dos listas de objetos observables desde la urbe durante esta época, basada en una compilación realizada por John Wagoner de la Asociación Americana de Astrónomos Aficionados. La lista de nebulosas, galaxias y cúmulos coincide prácticamente con la de Messier, aunque en la original se pueden encontrar otros objetos del catálogo NGC. El otro listado, de estrellas variables y dobles sí lo publicamos en su totalidad, aunque es bastante más pequeño. En SEDS las encontrarás.

Seguramente tienes trucos para observar desde la ciudad. Estaremos encantados de recibir tus trucos, opiniones y experiencias en nuestro buzón electrónico.

Que la oscuridad te acompañe.

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